Zigoman sais-tu qu'au XVIe siècle, en même temps que l'Amérique, les Espagnols ont découvert de nouveaux peuples : les Incas dans la Cordillère des Andes et les Mayas en Amérique centrale. Ces civilisations sont appelées «précolombiennes» car elles se sont développées avant la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb en 1492.

Né il y a plus de 800 ans en Amérique du Sud, le long de la Cordillère des Andes, l'empire Inca s'étend sur un territoire de plus de 4 000 km² allant du Pérou au Chili.

La légende raconte que les Incas descendent de Manco Capac et de Mama Ocllo, envoyés par Inti, le dieu Soleil, pour civiliser les hommes. Le couple serait sorti du lac Titicaca (au Pérou), un bâton d'or à la main et chercha un lieu fertile où ce bâton s'enfoncerait facilement. C'est ainsi que Cuzco, qui veut dire 'le nombril de la terre' en langue quechua, est devenue en 1200 la capitale Inca. De là, partait un réseau de plus de 16 000 kilomètres de routes.

Leurs cultures étaient aménagées en terrasses qu'ils irriguaient avec des cours d'eau détournés. Au sommet, on cultivait les pommes de terre résistantes au froid. A mi-pente, le maïs et le haricot. En bas, les fruits et les épices.

Les Incas n'écrivent pas. Du coup, ils utilisent à la place pour compter les récoltes ou les marchandises, un système, appelé «quipus», basé sur des noeuds de laine de différentes couleurs. A chaque forme correspondait un chiffre.

La société Inca était comparable à une pyramide. A chaque niveau de la hiérarchie, les Incas devaient obéir à ceux placés immédiatement au-dessus d'eux. L'empire était gouverné par un empereur qui se proclamait 'fils du Soleil'. Les Incas vénéraient le soleil et de nombreux temples lui étaient consacrés à travers tout l'empire.

L'empire Inca s'effondre peu après l'arrivée des conquistadors espagnols en 1532. Menées par Pizarro, les troupes espagnoles pillèrent le pays. Les Incas devinrent les esclaves des Espagnols. Aujourdhui, les descendants des Incas vivent en Equateur, au Pérou et en Bolivie.

Apparue il y a 2 000 ans, la civilisation Maya connait son apogée entre 300 et 900 après J.C. Au temps de sa splendeur, la civilisation Maya s'étendait sur un territoire de 400 000 km² couvrant la totalité de la péninsule du Yucatan, l'Etat du Chiapas au Mexique, le Bélize, et le Guatemala.

A la différence des Incas qui ont construit un empire, les Mayas ont plutôt créé une civilisation en créant des cités-Etats dans la forêt tropicale. Chaque ville est gouvernée par un chef appelé «grand soleil». On y trouve des quartiers de commerçants, d'artisans, des palais. La plus grande d'entre elle est Tikal qui compte pas moins de 60 000 habitants.

Les Mayas n'ont pas d'outils mais ils travaillent les métaux comme l'or, l'argent ou le cuivre pour créer des bijoux et des parures. Ils pratiquent l'écriture, l'astronomie et les mathématiques. Leur économie est basée sur la culture du coton, du maïs et du cacao, dont les fèves servaient de monnaie d'échange.

Aliment de base des repas mayas, le maïs est bien plus que de la nourriture : la légende raconte que la déesse Xmucane a moulu neuf fois des grains de maïs, puis elle a mélangé cette farine à de l'eau pour former une pâte. Les Dieux auraient utilisé cette pâte pour modeler le premier homme !

...Et des sacrifices humains

Les Mayas vénéraient le soleil, la pluie, la lune...et de nombreux autres dieux. Et pour les satisfaire, ils procédaient à des sacrifices humains. Par exemple, des sacrifiés avaient le coeur arraché pour que le Soleil se lève chaque matin.

Quand les Espagnols ont posé le pied sur le continent américain, les grandes cités mayas n'existaient plus depuis longtemps. Colonisés, les Mayas ont dû se soumettre à l'envahisseur.

Aujourdhui les descendants des Mayas vivent au Mexique, au Guatemala, au Belize, au Honduras et au Salvador.